日前，世界首個自閉癥的非人靈長類模型由中國科學家率先建立。其研究論文于1月26日凌晨，在線發表在國際頂級學術雜志《自然》（Nature）上，標題為《過表達MECP2的轉基因猴的類自閉癥行為的表征與種系傳遞》（Autism-like behaviours and germline transmission in transgenic monkeys overexpressing MeCP2）。
該研究由中國科學院上海生命科學研究院神經科學研究所研究員仇子龍研究組、神經所蘇州非人靈長類研究平臺孫強團隊合作完成，博士研究生劉真和助理研究員李霄為該論文共同第一作者。
《自然》雜志的評審意見稱，剛剛發表的MECP2自閉癥模型是一個重要的研究，人類第一次成功得到了MECP2倍增綜合征的靈長類動物模型，也是首次發現非人靈長類轉基因動物模型中行為學表型的變化。

MECP2轉基因猴被認為是攻克自閉癥的利劍之一。目前，仇子龍帶領的研究人員正通過核磁共振的方法進行腦成像，分析MECP2轉基因猴的大腦神經網絡，并期待發現自閉癥的有效干預方法。

“自閉癥患者的疾病樣本很少，國內幾乎沒有”

電影《雨人》（Rain Man）中的自閉癥患者雷蒙，因其過目不忘的超強記憶力，令人印象深刻。但事實上，僅有少數的自閉癥患者才表現出某方面特長，約為20%-30%。
更多的自閉癥患者，要么生活不能自理，要么終身殘疾，伴隨著社交障礙和焦慮抑郁等異常行為、情緒。
根據美國疾控中心官網公布的最新數據，自閉癥的患病率正在逐漸上升。2000年，美國的8歲的男孩中，自閉癥的患病率約為6.7‰，2010年，這一數字上升到14.7‰，約為1/68。
在亞洲地區，這一疾病目前的患病率約為1%，其中，韓國的發病率為2.6%。
1月25日，上海市精神衛生中心兒童精神科主任醫師杜亞松告訴澎湃新聞：“自閉癥目前還沒有有效的治療方法，只能對患者進行行為訓練，改善癥狀。其患病機理也尚未研究清楚。”
中國科學院上海生命科學研究院神經科學研究所研究員仇子龍說，出于倫理等方面的考慮，人們對自閉癥機理的研究不能在其患者身上開展，而“自閉癥患者的疾病樣本很少，比如腦片，國外很少，國內幾乎沒有”。
一個替代的解決方案是，用實驗動物進行這些研究。此外，相關藥物的研發也需要首先經過動物實驗的驗證，所以，研究人員對其動物模型的需求日益迫切。
仇子龍研究組與孫強團隊發表的論文標題為《過表達MECP2的轉基因猴的類自閉癥行為的表征與種系傳遞》。
MECP2基因編碼了一種甲基化DNA的結合蛋白“MECP2”，該蛋白可以調控其他基因的表達，從而間接影響神經突觸的功能。神經突觸是神經細胞接觸的“界面”。在臨床中，人們發現，MECP2基因的缺失或者過表達，都會導致自閉癥，前者被稱為瑞特綜合癥，后者被稱為MECP2倍增綜合征。

MECP2轉基因猴被認為是攻克自閉癥的利劍之一

美國科學院院士、中國科學院外籍院士、上海生命科學研究院神經科學研究所所長蒲慕明表示，“這不僅是世界范圍內自閉癥的首個非人靈長類模型，也是所有疾病中首個真正意義上的非人靈長類模型”。
蒲慕明解釋說，一個疾病的動物模型至少要滿足兩點，一是忠實地再現人類該疾病的癥狀，二是可以傳代（作者注：通過繁殖，增加其個體數量）。早在2008年，美國科學家就將亨廷頓舞蹈癥的致病基因導入了獼猴的基因組，但沒能繁殖該獼猴個體。隨后，有中國科學家通過基因敲除等手段，試圖建立帕金森癥等的疾病模型，也沒能完全滿足上述兩點要求。
據仇子龍介紹，獼猴是生物演化中最接近人的非人靈長類之一，食蟹猴是獼猴的一種。
MECP2自閉癥模型的建立至少經歷了兩大挫折：一是轉基因，二是繁殖。
2009年，該課題研究討論立項，2011年，第一代MECP2轉基因猴出生，隨后出現類自閉癥癥狀，但食蟹猴的性成熟時間是5-6年，懷孕約6個月，這意味著，大約5年后，它們才能繁殖下一代。而此前，神經所科學家已經建立了MECP2的轉基因小鼠模型，小鼠的性成熟時間僅為數月。孫強帶領的研究人員，通過精巢異體移植，將轉基因猴睪丸的部分組織埋植在小鼠皮下，產生了成熟的精子，經體外受精，2014年11月，第二代轉基因猴出生。
雖然自閉癥的小鼠模型已經被建立，但小鼠的大腦與人類大腦的結構極為懸殊，比如，小鼠的大腦沒有溝回，小鼠模型也難以模擬人類自閉癥的癥狀。
論文共同第一作者李霄在行為分析實驗中發現，MECP2轉基因猴的學習能力無異常，但會表現出重復性的刻板行為，它會花費更多的時間在重復的行動路線上，比如一直在籠子中轉圈，而正常猴子的行動路線更多樣化，比如爬到籠壁上。在猴群中，MECP2轉基因猴也更喜歡獨處，其社交時間明顯低于正常食蟹猴。
仇子龍介紹說，兩只猴子靠近的時間超過3秒，就被定義為社交行為，此外，像互相整理毛發等也屬于社交行為。但視頻顯示，在社群中，MECP2轉基因猴更多表現出躲避，或者待在角落。
此外，MECP2轉基因猴還出現脂肪酸代謝的異常，在臨床中，一些自閉癥患者也出現過類似癥狀，但目前尚不清楚這一異常與自閉癥癥狀的關系。
蒲慕明表示，在分子層面，人們對MeCP2基因的研究和認識已經相對充分。但分子層面的異常如何導致了行為上的異常，目前還不清楚，從“分子層面”到“行為上的異常”，這兩個層面被割裂開了，還沒有打通，需要通過對動物模型的研究，找到二者之間的聯系。
MECP2轉基因猴被認為是攻克自閉癥的利劍之一。
目前，仇子龍帶領的研究人員正通過核磁共振的方法進行腦成像，分析MECP2轉基因猴的大腦神經網絡，并期待發現自閉癥的有效干預方法。