醫(yī)學(xué)臨床試驗證明“返老還童”或美夢成真

2015-07-16

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前不久，美國斯坦福大學(xué)進行了一個前所未有的臨床試驗。這個臨床試驗聽起來很另類，或者說很古怪。實驗對象是患有阿爾茨海默病，也就是俗稱老年癡呆癥的老人。實驗方法是抽取年輕人的血，提取血漿后輸給這些老人。試驗的目的是看通過輸入年輕人的血，這些老人的認知障礙是否可以提高，甚至能部分恢復(fù)。

這個聽起來很像是鬼怪電影里的吸血故事。實際上這個實驗的主持人TonyWyss-Coray博士說他每到一處做關(guān)于此計劃的演講，都會引來聽眾“吸血鬼”的驚呼。

但實際上，這個不可思議的臨床試驗可不是電影，而是真的正在進行中的嚴肅科研課題。這個看似荒謬的實驗背后是堅實的科研證據(jù)作為支持。

之前斯坦福大學(xué)和哈佛大學(xué)的動物實驗顯示，通過輸入年輕小鼠的血液，部分老年小鼠的認知能力和多個器官的健康狀況都得到了改善。甚至這些輸入年輕血液的老年小鼠看起來更年輕一些了。如果這個“返老還童”的現(xiàn)象能夠在人體實驗中再現(xiàn)，可以預(yù)計將會引起藥品和美容業(yè)界巨大的革命性的變革。

老鼠的返老還童

長生不老一直是人類不絕的追求，返老還童更是虛幻的傳說。但其實，用新鮮血液置換讓老年動物返老還童這個想法不是最近才有的。有科學(xué)論文記載的可以追溯到1956年紐約州的康奈爾大學(xué)的Clive McCay博士的實驗。

1956年2月，MaCay博士在紐約醫(yī)學(xué)院公報上發(fā)表了一篇文章，題目叫“實驗性地延長壽命”。他將同一家族同血型的90天和300天的大鼠的血管吻合連接在一起，兩只大鼠共用血液循環(huán)，這種狀態(tài)叫做異種同生。結(jié)果發(fā)現(xiàn)老年大鼠的關(guān)節(jié)軟骨很快變得年輕了許多，似乎逆轉(zhuǎn)了老化。

但到底為什么會這樣，一直沒有答案。直到最近幾年陸陸續(xù)續(xù)有一些研究開始解明這個現(xiàn)象背后的機制。

2005年，斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院神經(jīng)系的Thomas Rando教授所率小組在著名的科學(xué)雜志《自然》上發(fā)表了他們的發(fā)現(xiàn)，驚動了整個再生和老年醫(yī)學(xué)界。

他們將年幼和年邁的大鼠通過血管吻合連接而匹配在一起。一段時間之后，連接的大鼠就開始共用一套循環(huán)系統(tǒng)了，成為異種同生的模型。5周后，他們驚訝地發(fā)現(xiàn)年老大鼠的肝臟和骨骼肌的干細胞回到了與年齡不合的更加年輕的狀態(tài)。老年大鼠甚至表現(xiàn)出跟年輕幼鼠幾乎相同的修復(fù)肌肉損傷的能力。夸張地說，就是老年大鼠部分返老還童了。

然而，不幸的是，被強行連接的年輕的小鼠接受了老年鼠的血液循環(huán)，出現(xiàn)了提前衰老。這些年輕大鼠的肌肉修復(fù)能力出現(xiàn)了與年齡不符的減退。似乎年輕大鼠和年邁大鼠出現(xiàn)了讓人驚奇的年齡中和。

看到這里，你是不是想起了電影中的吸血鬼？

當(dāng)然，科學(xué)研究不能是一家之言，還得別的獨立的團隊重復(fù)再現(xiàn)才行。這篇文章發(fā)表后，引起了再生醫(yī)學(xué)和老年醫(yī)學(xué)界的廣泛關(guān)注。很多團隊開始著手相似的實驗。

長生的秘密

2013年，哈佛大學(xué)的Amy Wagers教授的團隊做了一個相似的實驗。他們將一只只有兩個月大的小鼠和一只患有心肌肥大的23個月齡的老年小鼠通過血管吻合連接在一起，開始共享血液循環(huán)。讓人驚訝的是，連接后僅僅過了4周，老年小鼠的心肌肥大迅速得到了改善，心肌細胞幾乎恢復(fù)到那只年輕小鼠的同樣大小。更加讓人歡欣鼓舞的是，這只年輕小鼠沒有受到任何負面影響，健康生長。這篇論文發(fā)表在最頂級生物雜志《細胞》上。

但是有沒有可能是因為血管相連之后，老年小鼠的高血壓得到了緩解，因此心肌的壓力減小，從而導(dǎo)致心肌恢復(fù)呢？在經(jīng)過一系列實驗排除了因為血壓改變而造成心肌恢復(fù)的可能之后，他們在小鼠的血液中找到了答案。

血液中的一種蛋白，稱為生長分化因子11(GDF11)，被認為是起關(guān)鍵作用的物質(zhì)。這個因子隨著年齡增長而下降。

為了測試這個假說，他們給患有心肌肥大的老年小鼠連續(xù)注射了30天這個蛋白。同時，用另外一組同年齡同樣心肌肥大的小鼠作為對照，只注射生理鹽水。結(jié)果在試驗結(jié)束時，幾乎所有注射了GDF11的老年小鼠的心肌都出現(xiàn)了遠超對照組的心肌恢復(fù)，心臟尺寸明顯減小。解剖發(fā)現(xiàn)心肌細胞也明顯縮小了。

這兩項實驗都證實了動物器官老化有著驚人的伸縮性。但顯然，衰老是個無比復(fù)雜的生理過程，不可能僅僅是這一個蛋白的功能。其他的器官的衰老也許是受其他因子的操縱。抗衰老也許需要不僅僅抑制衰老因子，也需要同時提高維持年輕的因子，二者缺一不可。

一年后，這個哈佛的團隊又在著名的《自然醫(yī)學(xué)》雜志上發(fā)表了一份進展論文。他們發(fā)現(xiàn)，給老年小鼠持續(xù)注射GDF11一段時間后，老年小鼠的大腦中的新生血管數(shù)和干細胞數(shù)都出現(xiàn)了增長，顯示出年輕化，提示著小鼠的大腦功能得到了改善。

同一時期，加州斯坦福大學(xué)的Tony Wyss-Coray團隊也做了相似的實驗。他們采取了更加簡單可行的辦法，直接采集年輕小鼠的血液，輸給年老的小鼠。

5周后，他們發(fā)現(xiàn)這些接受了年輕血液的老年鼠的大腦出現(xiàn)了顯著的改變，雖然沒有異體共生實驗中取得的效果明顯，但新鮮血液部分逆轉(zhuǎn)了已經(jīng)出現(xiàn)老化的大腦，從分子、結(jié)構(gòu)、功能和認知層面都出現(xiàn)了明顯年輕化。老年小鼠的學(xué)習(xí)能力、環(huán)境適應(yīng)能力，以及記憶力都出現(xiàn)了改善,體力甚至也出現(xiàn)了部分提高。這個研究發(fā)表在2014年2月的《自然醫(yī)學(xué)》雜志上。

不論是小鼠還是人類，現(xiàn)在都已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，隨著年齡的增長，血液中的GDF11慢慢下降。到底為什么會下降現(xiàn)在還不知道。但是已知的是這個蛋白質(zhì)跟多項控制生長的生理信號通路有關(guān)。同時又發(fā)現(xiàn)這個蛋白可以通過控制另外的蛋白質(zhì)控制和影響大腦的老化和長期的記憶力。

翹首以待

這一系列鼓舞人心也匪夷所思的動物實驗的發(fā)表，自然而然指向了下一步的目標(biāo)：這些動物實驗結(jié)果能夠在人體再現(xiàn)嗎？提高GDF11蛋白的含量能否出現(xiàn)在小鼠實驗觀察到的返老還童？

斯坦福的Wyss-Coray對此信心十足。因為他們近期做的實驗就是抽取年輕人的血液，提取血漿后，注射給年老的小鼠。初步試驗的結(jié)果發(fā)現(xiàn)年輕人類的血液在小鼠身上取得了同樣的效果。而且這個年輕人的血漿幾乎影響了老年鼠的所有器官。

實驗做到這一步，已經(jīng)不能停止在這里了。

人體實驗勢在必行。通常，在美國要進行人體蛋白注射的實驗，需要經(jīng)過美國FDA的嚴格的監(jiān)管和審批，費時而且花費巨大。但輸血或者輸血漿卻是臨床上每天必做的太普通太常見的治療措施了，輸血的安全性已經(jīng)經(jīng)過百來年的證明，所以這次的實驗不需要經(jīng)過FDA審批就可以開始了。

有趣的是，這項實驗一經(jīng)披露，實驗主持人Wyss-Coray博士就在媒體上警告公眾，不要自行在家里換血。因為輸血是需要在醫(yī)院采樣配型，篩查疾病，而且這個實驗只輸血漿，而不是全血。另外，他也警告說，像電影中那樣喝血是沒有用的，雖然沒有人做這種實驗，但是喝下去的血液經(jīng)過胃腸的處理，蛋白質(zhì)會被消化分解，是起不到作用的。

這次的實驗召集30歲以下的年輕志愿者，抽取他們的血液后，剔除血細胞，然后將剩下的血漿注射給同血型經(jīng)過配型合格后的老年阿爾茨海默病的患者。因為有動物實驗強有力的數(shù)據(jù)支持，斯坦福的團隊對此信心十足。Wyss-Coray博士樂觀地期待能看到這些病人的癥狀能迅速出現(xiàn)改善。

當(dāng)然，這還是試驗階段的初期，還不敢保證就一定會出現(xiàn)預(yù)期的改善，需要短期和長期仔細的評估和追蹤。患者的癥狀改善也許只是短暫的、臨時的，但即便如此，也可以認為是鼓舞人心的。因為這意味著這個方向是正確的，沿著這個研究思路走下去，也許真的有一天返老還童不只是傳說，而是可以實現(xiàn)的現(xiàn)實。

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