瑞士一個研究小組近日首次觀測到成年小鼠大腦神經干細胞的分裂過程，這一突破不僅可以加深對腦細胞發育的理解，還有助于對阿爾茨海默氏病和帕金森病的治療研究。

科學家之前曾假設神經元的生長甚至在出生之前就已結束，但過去２０年的研究證實，成年哺乳動物的大腦可以生長出新的神經元。由蘇黎世大學腦研究所領導的一個國際團隊以小鼠大腦為模型，首次展示了這種情況，相關論文已發表在最新一期美國《科學》雜志上。

中樞神經系統中的神經干細胞具有自我復制能力，能分化為其他更細化的細胞類型，比如神經元、星形膠質細胞、少突膠質細胞等，從而產生大量腦細胞組織。由于海馬體位于大腦的位置比較深，過去要跟蹤大腦中單細胞狀態的神經干細胞在技術上幾乎不可能。

研究人員使用了一種被稱為雙光子成像的顯微鏡技術，成功捕捉到活體小鼠腦細胞分裂的圖片，并追蹤到細胞的發育和成熟過程，時間長達兩個月。這項研究不僅觀察到神經干細胞的分化和生長過程，同時還觀測到新的神經元如何融入成年鼠的海馬體中，后者是大腦中負責學習和記憶的區域。

研究顯示，神經干細胞的成熟過程非常短，因為它們在成熟分化成神經元之前只完成了幾輪細胞分裂。研究人員就此假設，這可以解釋為什么新產生的神經元數量隨著年齡增長而急劇下降。

研究團隊表示，了解新的腦細胞在人的一生中如何誕生和發育，對推進人類大腦疾病的研究十分有益，未來希望能夠使用神經干細胞進行腦部修復，來治療認知退化、阿爾茨海默氏病、帕金森病以及重度抑郁癥等疾病。